La segunda guerra mundial

La ofensiva alemana de mayo-junio de 1940 derrotó en poco tiempo al Ejército francés. El final, para los varios miles de vascos que se incorporaron al Ejército será similar al del resto de los franceses. La captura y el posterior internamiento en campos de prisioneros en Alemania, el trabajo forzado y, sólo en algunos casos, la huida o vuelta a casa, tras pasar, en ocasiones, por peligrosas aventuras.

Para la generalidad de la población de Iparralde, la guerra será, sobre todo, el sufrimiento por los parientes y amigos que se encuentran prisioneros en Alemania. De los 13.500 que corresponden al conjunto del departamento de los Bajos Pirineos, unos 5.000 son de Iparralde. Aquí no hubo combates, ya que el frente estaba bastante alejado, de manera que Iparralde se ocupó en virtud de las cláusulas del armisticio firmado el 22 de junio de 1940. Según estas cláusulas, el territorio del Estado francés queda dividido en dos partes por una "línea de demarcación" que es una verdadera frontera: por un lado la "zona ocupada", bajo la autoridad directa de las tropas de ocupación y, por otro, la zona no-ocupada, llamada también "zona libre", bajo la autoridad del Gobierno colaboracionista de Pétain.

El País Vasco continental también queda dividido por esta línea que será cuidadosamente vigilada por los nazis y que, partiendo de Arnegi y siguiendo por Donibane Garazi subía hasta Donapaleu para salir a Salies de Bearn.

El 27 de junio de 1940 llegan a Baiona las primeras unidades motorizadas alemanas. Los días siguientes se extienden por la costa vasca y se dirigen también hacia el interior. Aparte de las tropas de la Aduana alemana, encargadas de vigilar la frontera, y de la policía —especialmente la Gestapo— las tropas nazis estacionadas en Iparralde serán siempre unidades en período de descanso, retiradas del frente a tal efecto, o unidades en período de reorganización. Nunca permanecieron mucho tiempo en el País.

Pasar la frontera entre dos Estados, uno de ellos formalmente neutral (España) será una de las actividades más importantes dentro del movimiento de Resistencia al nazismo en Iparralde.

El 27 de marzo de 1944 la aviación norteamericana, en aviones "Liberator", bombardea Biarritz y Anglet, teniendo como objetivo el aeropuerto de Parma y la estación del ferrocarril. Sin embargo, la mayor parte de las víctimas son civiles: 90 muertos en Biarritz y 41 en Anglet. Este será el hecho más luctuoso de toda la guerra en Iparralde.

A lo largo de 1943 los movimientos de Resistencia se van consolidando y buscan la coordinación, e incluso la unidad, en un movimiento impulsado desde Londres.

El desembarco aliado en Normandía, en junio de 1944, puso a la defensiva a los nazis en Francia. El segundo desembarco llevado a cabo en el Sur, en Provence, el 15 de agosto del 44, hace que las tropas nazis del Suroeste emprendan la retirada hacia el Norte, para evitar ser atrapados en un tenaza. En la segunda mitad de agosto, los nazis huyen precipitadamente de la zona pirenaica, mientras los grupos armados, en plena insurrección general, se dedican a hostigarles de cerca.

Después de algunos enfrentamientos, la guarnición alemana de Tardets se rinde el 23 de agosto. Este será el principal hecho de armas en la liberación del País Vasco continental, que quedará finalizada entre los días 22 y 24 de agosto de 1944. El día 24 de agosto por la tarde entran en Baiona los resistentes, que llegan en camiones desde Mauléon, Navarrenx, Cambo, etc. Sin embargo, aunque Iparralde ha sido liberada, la guerra continuará todavía más de ocho meses y los vascos de Álava, Bizkaia, Gipuzkoa y Navarra participarán activamente en ella, tratando de desalojar a los nazis de los últimos reductos que ocupan en una Francia casi completamente liberada.

Durante la ocupación alemana en Francia fueron muchos los vascos peninsulares que, habiéndose quedado en territorio francés como refugiados, colaboraron en la Resistencia y en el maquis. Un gran número de ellos lucharon en el seno de la Unión Nacional Española (UNE), organización frentista del Partido Comunista Español. Esta organización, una vez liberada la zona pirenaica fronteriza, agrupa a las unidades guerrilleras con la finalidad de prepararse para invadir la España franquista.