Leonardo Torres Quevedo, un cántabro con corazón vasco

Leonardo Torres Quevedo nació el Día de los Inocentes, 28 de diciembre de 1852 en Santa Cruz de Iguña, Molledo (Cantabria) fruto del matrimonio entre el ingeniero bilbaino de caminos Luis Torres de Vildósola y Valentina Quevedo de la Maza. En el momento de nacer Leonardo, la familia que normalmente residía en Bilbao, se encontraba en Molledo debido a que Luis Torres, estaba trabajando en la línea de ferrocarril que unía Santander con Alar del Rey a la altura de Molledo. También puede ser posible que  se desplazaran a Molledo para celebrar las Navidades. En estas circunstancias, nacería Leonardo.

El País Vasco en su vida

Leonardo estudió el bachillerato en el Instituto de Enseñanzas Medias de la capital vizcaina. Debido a los continuos desplazamientos de su padre por motivos laborales, vivió con las hermanas Pilar y Concepción Barrenechea hasta los 16 años. La primera de ellas a su muerte le dejaría toda su fortuna, la cual se comentaba que era abundante.

Recibida la herencia de Pilar, Leonardo, marcha a estudiar a París durante dos años (1868-1870) conociendo allí al que sería su  íntimo amigo: Valentín Gorbeña con quien compartiría más tarde sus estudios y muchos proyectos empresariales. A su vuelta al País Vasco, la familia se traslada a Madrid pero Leonardo decide quedarse un año más en Bilbao.  En 1871 ingresa en la Escuela Oficial de Ingenieros de Caminos de Madrid, pero en 1873 interrumpe sus estudios para luchar en la defensa de Bilbao durante el asedio carlista  junto al  Batallón de los Auxiliares, grupo formado por voluntarios liberales.

Siempre que Leonardo regresaba a Bilbao, ciudad en la que nació incluso una de sus hijas, los periódicos locales se referian a él como "nuestro paisano". Terminada la carrera en 1876 decide recorrer Europa con el fin de conocer los avances científicos y técnicos. Leonardo Torres Quevedo se interesa sobre todo por la electricidad.

Inventos

Al regreso de su viaje por Europa decide instalarse en Santander donde iniciará una férrea actividad dedicada al estudio y la investigación que no abandonará. Es aquí cuando empiezan sus primeros inventos.

Transbordadores

En 1887, en su casa, construyó su primer transbordador salvando un desnivel de unos 40 metros y con 200 metros de longitud. A continuación construyó el denominado Transbordador del río León, más grande y con motor que se utilizó para el transporte de materiales, no de personas. Presenta su invento en Suiza, pero es rechazado. Siete años después, construye el primer transbordador apto para el transporte de personas. Se instala en el Monte Ulía de Donostia - San Sebastián desapareciendo en 1912 cuando se inaugura en el monte Igeldo el parque de atracciones. La Sociedad de Estudios y Obras de Ingeniería de Bilbao, se encarga de la construcción de otros transbordadores en ciudades como Chamoniz, Río de Janeiro, etc.

Sin embargo, es sin duda alguna, el Spanish Aerocar  en las cataratas del Niágara, en Canadá lo que le ha dado mayor fama a Torres Quevedo. El transbordador tiene 580 metros y conecta dos puntos de la orilla canadiense. Se inauguró el 8 de agosto de 1916 siguiendo en activo hoy en día.

Dirigibles

En 1905 Leonardo Torres Quevedo  presenta un nuevo tipo de dirigible que solucionaba los problemas de suspensión de la barquilla al incluir cables flexibles que dotaban de rigidez al dirigible. Con ayuda de Alfredo Kindelán dirige la construcción del primer dirigible en el Servicio de Aerostación Militar del Ejército. Debido al éxito del invento comienza la colaboración entre Leonardo y la empresa francesa Astra iniciando la fabricación en 1911 de los dirigibles Astra-Torres.  Algunos de ellos fueron utilizados en la Primera Guerra Mundial en tareas de protección e inspección naval.

Acompañado del ingeniero Emilio Herrera diseñó el dirigible Hispania con el propósito de lograr la primera travesía aérea del Atlántico. Debido a problemas de financiación los primeros que lograrían esta hazaña serían los británicos John Alcock y Arthur Brown.

Telekino

En 1903 presenta el Telekino, un autómata que ejecutaba órdenes transmitidas mediante ondas hertzianas. Fue el primer aparato de radiodirección del mundo, pionero en el campo del mando a distancia. Rodeado de una multitud de personas entre ellas el Rey Alfonso XIII, realizaría una demostración de su trabajo en el puerto de Bilbao donde dirigió un bote desde la terraza del Club Marítimo de Abra. Intentaría sin éxito aplicar el Telekino en proyectiles y torpedos.

Otros inventos

Leonardo Torres Quevedo inventó otros muchos artilugios como las Máquinas Algébricas, calculadoras analógicas que resuelven ecuaciones matemáticas. Hoy podemos admirar en el Museo de Torres Quevedo de la ETS de Ingenieros de Caminos de Madrid algunas de estas máquinas.

En 1912, en el laboratorio de Torres Quevedo se contruyó el Autómata Ajedrecista, una máquina que juega al ajedrez con el rey y la torre como si se tratara de una persona.

Crea también un sistema para guiarse en las ciudades que patentaría en Gran Bretaña y España. Durante sus últimos años se apasionó por el campo de la pedagogía. Así establecería patentes sobre las máquinas de escribir, la paginación marginal o el puntero proyectable o también conocido como puntero láser.

Reconocimientos

Debido a su intenso trabajo es nombrado en 1910 presidente de la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales de Madrid. En 1916 recibe de manos de Alfonso XIII la Medalla Echegaray y en 1918 rechaza el cargo de ministro de Fomento. Dos años más tarde ingresa en la Real Academia Española, en el puesto que había ocupado Pérez Galdós y pasa a ser miembro de la sección de Mecánica de la Academia de Ciencias de París. En 1922 es nombrado Doctor Honoris Causa por la Universidad de la Sorbona y en 1927  se le nombra uno de los doce miembros asociados de la Academia de Ciencias de París.

Leonardo Torres Quevedo muere en Madrid, en plena Guerra Civil española, el 18 de diciembre de 1936, a punto de cumplir 84 años.